第5章 仓促的远征

　　诺拉如同一阵珊瑚色的旋风，带着从皮克斯大叔那里听来的、被她自动过滤掉所有危险警告、只剩下“超级刺激”标签的“沙漠帝国”情报，以及满脑子对“寂灭之影”真相的渴望，一头冲进了星脉圣所的公共休息区——“星辉大厅”。

　　她的伙伴们果然都在这里。

　　艾莉丝·光铸 正坐在窗边的软椅上，就着窗外永恒星穹洒下的柔和光线，安静地阅读着一本厚重的大部头古籍，鼻梁上的眼镜反射着冷静的光芒。托尔·铁影 则四仰八叉地躺在地毯上，双手枕在脑后，嘴里叼着一根甘草棒，望着天花板的星图投影发呆，时不时砸吧一下嘴，似乎在回味午餐的烤魔猪排。坎普·石爪 坐在不远处的角落，正用一块细腻的绒布，一丝不苟地擦拭着他那对日益锋利的獠牙，神情专注。

　　“集合！集合！紧急集合！”诺拉人还没站稳，清脆响亮、带着难以抑制的兴奋的声音就响彻了整个大厅。

　　艾莉丝从书页中抬起头，推了推眼镜。托尔一个激灵坐了起来，甘草棒掉在了地上。坎普也停下了手中的动作，抬起眼，獠牙微微张开，露出询问的神情。

　　“怎么了，诺拉？”艾莉丝合上书，冷静地问道，“又发现什么新的古代遗迹传送阵需要破解了？” 她显然对诺拉这种风风火火的召集方式已经习以为常。

　　“比那个刺激一万倍！”诺拉双眼放光，跳到大厅中央，挥舞着手臂，“姐妹们！兄弟们！我们星光突击队的下一个史诗级任务，来了！”

　　托尔一听“史诗级任务”，立刻来了精神，一骨碌爬起来：“啥任务？要去打巨龙吗？还是去掏虚空巨兽的老巢？俺的斧头早就饥渴难耐了！” 他下意识地摸了摸后背，却发现今天没带他那柄标志性的巨斧。

　　“都不是！”诺拉深吸一口气，故意制造悬念，然后猛地宣布，“我们的目标是——穿越无尽沙海，探寻失落的文明，揭开远古的秘密！目的地是——沙漠帝国！”

　　“沙漠帝国？”托尔愣了一下，挠了挠他乱糟糟的红发，“沙漠？那地方……有啥好吃的吗？听说都是沙子，能烤肉的动物多不多？” 他的关注点永远如此朴实而精准。

　　艾莉丝的眉头微微蹙起：“沙漠帝国？据我所知，那是一片魔法规则异常、环境极端恶劣、且存在大量未解之谜的高风险区域。学院图书馆的《高危区域探险指南》将其列为‘非必要不接近’的红色禁区。诺拉，你确定要去那里？理由是什么？”

　　“理由就是‘寂灭之影’！”诺拉压低了声音，但语气更加激动，“我偷听到艾欧罗斯爷爷和阿斯莫德叔叔的谈话了！那鬼东西醒了！而且前年重伤凯兰爷爷的就是它！欧申那斯阿姨亲口告诉我，线索指向沙漠帝国！瓦尔基里姐姐和维伦娜姐姐她们瞒着我们，但我们不能坐视不管！我们必须去弄清楚！”

　　“寂灭之影”和“凯兰爷爷”这两个词，让在场的三人都神色一凛。托尔收起了嬉笑的表情，眼神变得严肃。坎普的獠牙无意识地磕碰了一下，发出轻微的“哒”声。艾莉丝镜片后的目光也变得锐利起来，她快速在脑中调取着关于“寂灭之影”的所有零星记载，但所得甚少。

　　“所以，这不是普通的冒险，是……调查真相？”艾莉丝确认道。

　　“没错！”诺拉用力点头，“而且是最高级别的调查！说不定还能顺便拯救世界呢！” 她总是能把最严肃的事情说得充满童话般的冒险色彩。

　　“拯救世界俺喜欢！”托尔立刻被说服了，摩拳擦掌，“管它什么影子，俺一斧头劈碎它！对了，沙漠里的蝎子和沙蛇听说烤起来味道不错？俺得去厨房找贝拉奶奶多要点调料！”

　　艾莉丝思索片刻，也点了点头：“如果事关‘寂灭之影’和凯兰阁下，那确实值得冒险一探。我需要立刻去图书馆查阅所有关于沙漠帝国地理、气候、魔法生态以及古代传说的资料，做好万全的知识储备。” 她总是理智先行。

　　坎普也站起身，简短有力地点了点头，表示同意。猎手的本能让他对未知的领域同样充满探究欲。

　　“太好了！我就知道你们会支持我！”诺拉高兴地差点跳起来，“快去准备！我们轻装上阵，速去速回！一小时后圣所门口集合！”

　　这道“仓促的远征令”一下，休息区顿时忙乱起来。

　　诺拉自己冲回房间，把她那个印着星光独角兽的背包塞得鼓鼓囊囊——里面除了几件必需品，大部分是她觉得“可能用得上”的探险小玩意：会发光的指南针（在星界可能失灵）、自动绘制地图的羽毛笔（墨水管可能被晒干）、一盒号称能驱散所有毒虫的魔法香薰蜡烛（味道可能先把自己熏晕）等等。

　　托尔果然一头扎进了厨房，出来时背着一个巨大的、看起来沉甸甸的行囊，里面传来瓶瓶罐罐的碰撞声——全是各种香料、酱料和一大包耐储存的肉干。他腰带上还别了一把看起来就很夸张的、用来砍骨头和……可能还有仙人掌的厚背砍刀。至于他惯用的那柄符文战斧？嗯……好像被遗忘在武器架上了。

　　艾莉丝的行动最快也最有效率。她直接从图书馆出来，背上是一个轻便但内容充实的魔法书囊，里面是她紧急筛选出的、可能与沙漠帝国相关的古籍抄本和她的研究笔记。她还带上了几个经过附魔、能抵御高温和风沙的防护徽章，以及一个精密的小型环境监测魔方。

　　坎普的准备则最显猎手本色。他换上了一套更适合沙漠环境的浅棕色透气皮甲，检查了靴子和手套的耐磨性，带上了一个装满清水的水囊和几包压缩干粮。他的武器……他习惯性地摸了摸后背，才想起今天没带长矛和猎弓。“没事，”他心想，“沙漠里应该能找到合适的材料现做。” 他倒是没忘记带上他最信任的、用来追踪和设置陷阱的獠牙匕首和一卷坚韧的兽筋绳。

　　当一小时后，星光突击队在圣所门口集合时，那场面可谓“各具特色”。

　　闻讯赶来的阿斯莫德 和洛德拉姆 看着这支准备“充分”的队伍，脸上的担忧几乎要凝成实质。

　　阿斯莫德揉着额角：“诺拉，你们真的考虑清楚了吗？沙漠帝国非同小可，其危险程度远超你们以往的任何一次冒险。你们的准备……太草率了。”

　　洛德拉姆院长则试图维持秩序：“至少应该先制定一个详细的计划，向学院报备，申请更多的资源和支持……”

　　“放心吧阿斯莫德叔叔！洛德拉姆院长！”诺拉拍着胸脯，信心爆棚，“我们有神女姐姐们呢！而且欧申那斯阿姨和厄喀德那叔叔也会陪我们去！安全绝对没问题！”

　　仿佛是为了印证她的话，瓦尔基里 和维伦娜 的身影也出现了。她们显然已经知道了诺拉的决定，脸上带着些许无奈，但更多的是对伙伴的支持。瓦尔基里换上了一身便于行动的轻便猎装，火红的马尾辫束得更高。维伦娜则是一身月白色的旅行长裙，优雅依旧，但行动似乎并无妨碍。她们并没有携带太多行李，神只的力量让她们对物质准备的需求降到了最低。

　　紧接着，深海古神夫妇 欧申那斯女士 和厄喀德那先生 也优雅地踱步而来。欧申那斯女士对阿斯莫德露出了一个“放心交给我们”的安抚微笑。厄喀德那先生则对洛德拉姆院长微微颔首：“学院的规程固然重要，但时机稍纵即逝。我们会确保他们的安全。”

　　有两位神女和两位古神保驾护航，阿斯莫德和洛德拉姆确实放心了不少，但看着那几个孩子——尤其是背着调料包的托尔和塞满“玩具”的诺拉——他们总觉得这次远征透着一种令人不安的……儿戏感。

　　“好吧，”阿斯莫德叹了口气，最终妥协，“务必小心。随时保持联络。遇到危险，第一时间撤回。”

　　“知道啦！”诺拉欢快地应了一声，手臂一挥，“星光突击队！出发！”

　　队伍在一片略显混乱和仓促的气氛中，离开了星脉圣所的安全区域，踏上了通往未知沙漠的传送阵。光芒亮起，吞没了他们的身影。

　　阿斯莫德和洛德拉姆站在空荡荡的门口，久久没有离去。

　　“真的……没问题吗？”洛德拉姆忧心忡忡地问。

　　阿斯莫德望着远方，叹了口气：“有古神阁下和神女在，安全应该无虞。我只是担心……诺拉那孩子，把事情想得太简单了。‘寂灭之影’……唉。”

　　他摇了摇头，心中那份不祥的预感，如同盘旋的秃鹫，久久不散。

　　（阿斯莫德的圣所监护日志 - 老父亲忧虑版）

　　日期： 星光突击队出发日。

　　事件： 诺拉率队（成员：艾莉丝、托尔、坎普）前往沙漠帝国调查“寂灭之影”线索。瓦尔基里、维伦娜及深海古神欧申那斯夫妇同行。

　　准备情况评估： 极其仓促且不充分。诺拉携带大量无用探险玩具。托尔重点准备调料与砍刀，未带主力武器。坎普未带长距离武器。仅艾莉丝准备相对合理（知识储备与基础防护）。

　　风险评级： 极高（目标区域危险等级：红色。任务目标：未知且极度危险）。

　　缓解措施： 有四位神级存在（两位神女，两位古神）随行保护。已是最强安全保障。

　　内心感受： 极度担忧。诺拉显然低估了任务危险性，过于乐观。但愿古神阁下能掌控局面。

　　嘱托： 已秘密传讯艾尔丹王国凯因·铁影，请求其在该区域提供力所能及的关注与协助。

　　备注： 孩子们终究要经历风雨。但愿这次……不是暴风雨。—— 阿斯莫德（忧心忡忡，强作镇定版）
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