第128章 地底来客：灰岩氏族的使者

　　就在圣银联盟的斥候如同受惊的林鸟般悄然退去，将关于艾瑟兰的第一份神秘报告带回其联盟后不久，另一批完全出乎所有人意料的不速之客，从一个截然不同、甚至可以说是大多数人视线盲区的方向，悄然叩响了艾瑟兰的大门——他们来自幽深无光的地底世界。

　　艾瑟兰的矿业活动从未因地表城市的繁荣而停歇，相反，随着建设热潮对各类矿石，尤其是黑铁和各类基础建材需求的激增，【石镐】和【矿骐】领导的矿业队伍愈发向着城市周边山脉的更深处、更古老的岩层推进。他们凭借玩家带来的地质勘探知识、改良的采矿工具以及对能量脉动的初步感知，发现了一条蕴藏丰富、但走向极其深邃复杂的新矿脉。

　　在一次对这条新矿脉的常规勘探作业中，【石镐】亲自挥舞着附魔了“震颤感知”的矿镐，敲击着一处看似坚不可摧的岩壁，试图通过回声判断后方岩层的结构。然而，就在他富有节奏的敲击声间歇，一种截然不同的、清晰而富有规律的敲击声，竟然从岩壁的另一侧传了回来！

　　那声音并非岩石自然开裂或地下水滴落的随机声响，而是带着明确的节奏和停顿，仿佛是某种古老的、基于敲击的密码语言——咚…咚咚…咚——这无疑是智慧生物发出的信号！

　　“下面有东西！活的！”【石镐】立刻停止了动作，压低声音通过通讯器向洞口的同伴示警，整个采矿小队瞬间进入了警戒状态。消息沿着通讯链路上报，如同投入平静水面的石子，在指挥中心引起了不小的震动。

　　【启明】在听取汇报后，沉吟片刻，下达了指令：“暂停该区域所有采矿作业，封锁消息。对方能以这种方式回应，说明具备相当的智慧，且未必抱有直接敌意。命令【铁心】组织一支精干小队，以【石镐】为向导，进行谨慎接触。首要目标是建立沟通，弄清对方身份和意图，避免冲突。”

　　于是，一场奇特的、跨越岩层的“对话”开始了。最初，双方只能通过最原始的敲击岩壁的方式进行交流。艾瑟兰这边由【文蠹】紧急搜集资料，尝试解读这种可能源于古老矿工传统的敲击密码，而【石镐】则凭借其与岩石的天生亲和力，精准地模仿和回应。敲击声在幽深的矿洞中回荡，充满了未知的紧张感。

　　经过数小时断断续续、如同猜谜般的“交谈”，对方大致表达了对地面世界近期频繁活动的好奇，并谨慎地提出了在边界处进行一次面对面会面的请求，语气中似乎并无恶意，更多的是试探与好奇。

　　会面地点最终定在矿洞深处，那个刚刚被打通连接、相对宽阔干燥的地下石窟。这里位于艾瑟兰控制矿道与未知地下网络的交界处，象征着双方的界限。艾瑟兰方面由【铁心】亲自带队，展现重视与力量，【石肤】（其天赋能感知大地脉动与潜在威胁）和【掘进者】（拥有卓越的黑暗视觉与地下方向感）作为辅助，【文蠹】则携带了刚刚整理出的、关于矮人语言和习俗的有限资料，负责关键的翻译工作。

　　当对方的身影从隧道另一端深邃的黑暗中缓缓走出，借着艾瑟兰方面设置的强光矿灯看清其样貌时，即便是沉稳如【铁心】，眼中也不由得闪过一丝惊异。来者身高大约只到普通人类成年男子的腰部，却异常敦实强壮，仿佛由一块块花岗岩拼接而成，粗壮的四肢蕴含着爆炸性的力量。他们留着浓密而长的胡子，有些用金属环或皮绳编成复杂的辫子，皮肤是如同未经打磨的花岗岩般的深灰色，粗糙而布满岁月的痕迹。最引人注目的是他们的眼睛，如同打磨光滑的黑曜石，在黑暗中自行闪烁着沉稳而锐利的光芒，仿佛能看穿岩石的纹理。他们穿着厚重的、看起来是由某种黑色岩石板片镶嵌在金属框架上构成的铠甲，手里握着散发出稳定黄白色光芒的、未经切割的天然发光水晶作为照明工具，周身散发着浓烈的、混合了泥土、金属、硫磺与古老烟火的气息。

　　矮人！传说中居住于群山之下，擅长锻造与采矿的种族，竟然真的存在，并且就在艾瑟兰的地底深处！

　　为首的是一位格外年长的矮人，他的胡须雪白，长度几乎垂到膝盖，被精心编织成数条粗壮的辫子，上面缀满了雕刻着山峦与铁砧图案的青铜环和暗色金属珠。他步伐沉稳，每一步都仿佛与大地共鸣，黑曜石般的目光扫过【铁心】等人，最终停留在【铁心】身上。他用一种低沉、洪亮、带着岩石摩擦般质感的嗓音开口，声音在石窟中回荡：

　　“以山脉之根与永恒熔炉之名，我是巴尔克·灰岩，灰岩氏族的使者，受长老会之命前来。地面上的邻居，你们近期的敲打与挖掘，惊扰了我们上层隧道的宁静。”

　　【文蠹】立刻集中精神，凭借有限的词汇和上下文，进行着同步翻译，虽然有些词汇需要猜测，但大意准确无误。

　　【铁心】上前一步，右手握拳轻叩左胸，行了一个艾瑟兰防卫军的军礼，态度不卑不亢，声音沉稳有力：“向您致意，巴尔克·灰岩使者。我是铁心，艾瑟兰的防卫指挥官。我们在此挖掘矿产，是为了重建我们位于地表之上的家园，并非有意打扰贵氏族的安宁。艾瑟兰向来欢迎带着和平与善意前来的使者。”

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　　巴尔克·灰岩微微颔首，粗壮的手指抚过他那华丽的胡须辫，黑曜石般的眼睛仔细地打量着【铁心】及其身后的队员，目光尤其在【石肤】和【掘进者】身上停留了片刻，似乎感应到了他们身上与大地相关的独特气息。随后，他的视线又扫过石窟四周，那些由艾瑟兰工程队架设的、融合了金属支撑与简易能量固化符文的矿道结构，眼中闪过一丝难以察觉的惊讶。“重建？”他重复了一遍这个词，语气中带着明显的疑惑，“在这片被古老诅咒笼罩、万物陷入‘大沉睡’的死寂之地？你们……是如何抵抗，或者说，逃脱了那场席卷一切的寂静？”

　　“我们自漫长的静滞中苏醒，”【铁心】斟酌着用词，避免透露过多关于玩家和系统的核心信息，“并致力于让这座沉睡的城市重获新生。这是我们的使命，也是我们生存的意义。”

　　巴尔克对“苏醒”这个词似乎产生了浓厚的兴趣，他低吟了一声，仿佛在咀嚼其中的含义。他告诉【铁心】，灰岩氏族是生活在这片区域地底深处、拥有悠久历史的矮人氏族之一，他们的隧道网络如同巨大的树根，遍布群山之下，连接着数个重要的地下城邦和资源点。在非常久远的过去，他们的先祖曾与地上的艾瑟兰文明有过频繁的贸易往来，主要用地下深处的稀有金属、宝石和精心打造的符文器物，交换地表特有的农作物、木材以及一些阳光之下才能孕育的奇特材料。但自从那场被称为“大沉睡”（矮人对归寂的称呼）的灾难发生后，所有与地面的联系就彻底中断了。地表传来的生命波动和能量反应完全消失，他们一直以为，地上的艾瑟兰已经如同许多消逝的文明一样，彻底化为了历史的尘埃和废墟。

　　“直到最近，”巴尔克继续说道，语气变得严肃起来，“你们频繁的矿业活动，如同沉睡巨人的心跳再次响起，以及你们那种……独特的能量使用方式，搅动了地底能量环境的平衡，才引起了我们的警觉。” 他顿了顿，黑曜石般的眼睛直视【铁心】，“不得不说，你们的能量技术很特别，似乎在一定程度上，中和净化了岩层中那些令人厌恶的、使万物惰化的混乱能量残余（他指的是归寂现象残留的影响），这对稳固部分临近地表的不稳定岩层是有益的，很难得。但任何改变，都会引发新的平衡。我们前来，希望明确知晓你们的长期意图，以及……我们之间，是否有可能恢复那中断已久的、古老的互利贸易？”

　　矮人使者的到来，如同推开了一扇通往全新世界的大门，为艾瑟兰提供了一个前所未有的地底视角和一个潜在的、拥有强大地下力量与独特岩石、熔炼科技的邻居（或者，也可能是需要谨慎应对的地底强权）。【铁心】保持着冷静，表示如此重要的议题，他需要返回城市向更高层汇报，并郑重邀请巴尔克·灰岩使者，在双方商定合适的时间，前往艾瑟兰城市进行更正式、更深入的访问，以便双方领袖能够直接对话。

　　地底世界的大门，因艾瑟兰重建的敲击声，被悄然叩开。群山之下隐藏的古老力量，开始将目光投向这片正在复苏的土地，未来的局势，因这来自地底的接触，变得更加深邃与复杂。
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