第147章 潜入城中

　　次日清晨

　　汝宁府衙内，知府万长真他仔细打量着钱钧递上的“捐粮清单”。

　　“钱东家。”

　　他缓缓开口，目光从清单移向钱钧的脸。

　　“令叔前番已捐助过军粮，府库感念。”

　　“如今这兵荒马乱的年景，钱老爷子再次慷慨解囊，着实令本官有些意外啊。”

　　钱钧心知这是关键一问，他微微躬身，脸上露出既诚恳又带着些许难处的表情：

　　“府台大人明鉴。家叔常言，覆巢之下无完卵。”

　　“如今王师在前方剿匪安民，信阳战事吃紧。”

　　“我等虽居后方，亦知皮之不存毛将焉附的道理。此乃其一。”

　　他略作停顿，声音压低了些，显得推心置腹：

　　“不瞒大人，家叔此举，亦存了些不足为外人道的私念。”

　　“家叔膝下有一子，便是晚生的堂兄，自幼读书，略通文墨。”

　　“却苦于时局动荡，至今未能谋个正经营生。”

　　“家叔年事渐高，唯盼他能得入公门。”

　　“在大人麾下历练，哪怕是个书吏、杂役的差事，也算有了着落。”

　　“光耀门楣谈不上，只求能安稳度日，为我钱家留条稳妥的出路。”

　　万长真听着，眼神微微闪动。

　　他自然听懂了这弦外之音——钱家这是想用粮食换一个“编制”。

　　“钱老爷深明大义，教子亦有方，实乃士绅楷模。”

　　万长真脸上的线条柔和了些许，提笔在文书上签押用印。

　　“既如此，本官便准了。只是……”

　　他语气一转，带着告诫。

　　“如今地面不靖，运送如此多粮秣，人员繁杂。”

　　“钱东家还需严格约束手下人等，循规蹈矩，莫要生出事端，以免徒增麻烦。”

　　话里的提醒之意很明确。

　　钱钧双手接过那盖着鲜红官印的文书，躬身道：

　　“大人放心，晚生省得，定当严加管束，绝不敢给大人添乱。”

　　退出府衙，冷风一吹，钱钧才发觉内衫已被冷汗浸湿。

　　他知道，这张文书只是第一步，真正的考验才刚刚开始。

　　-

　　钱家庄外，一处隐蔽的临河粮仓。

　　几座巨大的仓廪静立在竹林后面，周围林木环绕，位置十分僻静。

　　钱钧手持盖印文书，在老周陪同下，匆匆穿过竹林。

　　便见粮仓前的空地上已是一番忙碌景象。

　　钱老爷正与两位气度不凡的年轻将领站在仓房门口低声交谈。

　　一人身形颀长，面容冷毅，正是豹枭营统领沈竹影；

　　另一人年轻将领，英姿挺拔，乃是飞虎军统领陈云翼。

　　见钱钧赶来，立即迎上前。

　　“钧儿，你回来得正好！”

　　钱老爷侧身，郑重地向他引见。

　　“快来拜见！这位是豹枭营沈竹影沈统领，这位是飞虎军陈云翼陈统领！”

　　钱钧目光扫过两位将领，一人身形颀长，面容冷毅。

　　另一人英姿挺拔，虽年轻却气度沉凝。

　　他的心跳骤然加速，这就是他期盼已久的王师将领！

　　他紧走几步，来到沈、陈二人面前，深深一揖到底：

　　“在下钱钧，拜见沈统领、陈统领！”

　　沈竹影上前一步，稳稳托住他的手臂：

　　“钱东家不必多礼。”

　　陈云翼亦颔首致意。

　　钱老爷这才急切地问道：

　　钧儿，事情办得如何？

　　他声音虽低，却透着掩饰不住的急切。

　　钱钧从怀中取出文书，脸上带着如释重负的笑意：

　　叔父放心，知府那边已经打点妥当。

　　他将文书展开，露出鲜红的官印。

　　钱老爷仔细验看过文书，长长舒了口气：

　　好，好！这一关总算是过了。

　　他抬手替钱钧掸了掸肩上的尘土。

　　这一趟辛苦你了。

　　侄儿分内之事。

　　钱钧压低声音。

　　倒是叔父在这里操持，才是真辛苦。

　　钱老爷摇摇头，目光扫过正在装车的明军将士：

　　比起将士们要冒的风险，咱们这点辛苦算得了什么。”

　　“既然文书已到，就按计划行事吧。

　　钱钧会意点头：

　　随后，钱钧望去。

　　只见数十名劲装结束的汉子正在沉默而高效地忙碌着。

　　他们将一袋袋粮食搬上准备好的大车，动作整齐划一，利落非常。

　　尽管他们穿着寻常的粗布衣衫，但那股子挺拔的身姿、锐利警惕的眼神。

　　以及行动间无声的默契，都透着一股绝非寻常车夫或护院所能有的凛然气势。

　　钱钧的目光从这些沉默忙碌的“伙计”身上扫过，他们虽然不言不语。

　　但每个人身上都仿佛带着一股压抑的锋芒。

　　这才是真正的百战精锐！

　　与他平日接触的那些或是跋扈或是颓靡的清军兵勇，有着云泥之别！

　　一股难以抑制的热流猛地冲上他的头颅，眼眶瞬间湿润了。

　　他仿佛看到了黑暗中劈开的光。

　　看到了无数乡邻忍辱负重多年后，终于等来的希望！

　　“这…这才是我汉家王师该有的气象！”

　　“钱钧今日得见诸位壮士，方知何为真正的军人！死而无憾，死而无憾了！”

　　沈竹影上前一步，稳稳托住他的手臂，沉声道：

　　“钱东家辛苦了！有此文书，我等便可光明正大行事。破城救民，在此一举！”

　　陈云翼也走上前，用力一拍钱钧的肩膀，虎目中精光闪烁：

　　“好！有了这道护身符，大事可成！钱东家，你立下首功！”

　　感受着臂膀上传来的坚定力量和赞许，钱钧重重地点了点头。

　　钱老爷也跟了过来。

　　他对沈竹影道：

　　“沈统领，全庄里能挤出来的余粮都在这里了，约莫一百多石。”

　　“所谓舍不得孩子套不着狼，只盼能助将军成就大事。”

　　沈竹影肃然抱拳：

　　“钱老放心，此恩此德，我军上下绝不敢忘。到时候拿下此城，粮食必然会还回来的。”

　　他转身对那些豹枭营战士低声道：

　　“都检查好装备，兵刃藏妥，眼神收敛些。”

　　“从现在起，你们就是钱家的雇工和镖师，一切听钱东家号令。”

　　午后，一支由二十多辆大车组成的运粮队伍，沿着官道缓缓向汝宁城南门行去。

　　钱钧坐在头一辆车上，神色看似平静，手心却微微出汗。

　　八十余名豹枭营战士混在车队中，有的驾车，有的步行护卫。

　　-

　　汝宁守备张三禄独坐营帐，眉峰紧锁。

　　昨日派往西南征粮的一队人马。

　　至今日头已高，竟还未回营，且音讯皆无。

　　“不对劲……”

　　他暗自寻思：

　　“难道出事了？”

　　若是遭遇小股土匪抵抗，耽搁些时辰是常事。

　　但一队十几人彻夜未归且音讯全无，这也太不合常理了。

　　就在这时，亲兵急匆匆送来军报：

　　大人，从昨日黄昏至今，城西、城南已有三处征粮点遭袭！听说都是伏牛山黑虎帮土匪所为。

　　张三禄接过军报细看，脸色愈发阴沉。

　　第一处是昨夜在城西十里坡，五个征粮的士卒被劫杀；

　　第二处是今晨在南沟村，两个征粮官失踪；

　　最近的一处就在一个时辰前，城西南的粮车被劫。

　　又是伏牛山黑虎帮！

　　他猛地拍案而起。

　　这些土匪何时变得如此猖獗了？

　　他想起了前几日接到的报告，说淮河边上有个小哨所被端了。

　　当时上报的也是伏牛山黑虎帮所为。

　　到底怎么回事...

　　张三禄在营帐中踱步。

　　一夜之间三处遇袭，这些土匪最近越来越猖獗了，到底是什么人或者事情让他们如此大胆？

　　备马！

　　他当即下令。

　　点二十精骑，随我出城！

　　他决定亲自带队，沿着那队失踪征粮兵的预定路线仔细探查。

　　-

　　午时，汝宁城南门。

　　车轮碾过冻硬的路面，发出吱呀声响。

　　钱钧坐在头一辆粮车上，目光平静地望着城门楼，袖中的手却已汗湿。

　　八十余名豹枭营战士混在车队里，模仿着雇工的散漫姿态，只是眼神里的锐气难以尽掩。

　　车队正要接受盘查时，一阵马蹄声从后方传来。

　　守备张三禄顶盔贯甲，带着二十名骑兵疾驰至城门口。

　　城门口的士兵正在检查进城的各式各样的行人。

　　随后他注意到后面，一群运粮车队正在排队入城。

　　张三禄的目光扫过运粮车队和那些陌生的，眉头一皱。

　　钱钧急忙下车行礼：

　　守备大人。

　　钱东家？这是......

　　张三禄打量着粮车和那些精壮汉子。

　　钱钧堆起讨好的笑：

　　家叔念及朝廷剿匪辛苦，特命小的将庄中最后一点存粮运来捐输。

　　张三禄脸上掠过讶异。

　　钱家前番征粮推三阻四，如今竟主动捐粮？

　　他心下生疑，但军务紧急，只淡淡道：

　　钱老爷倒是深明大义。不过这么多人车进城，需得严守规矩。

　　大人放心，绝不敢添乱。

　　钱钧躬身应道。

　　张三禄不再多言，最后瞥了眼那些身形挺拔的和劳力，一挥手，下令出城。

　　马蹄声远去，扬起尘土。

　　钱钧望着背影暗松口气，心头不安却更重了。

　　城门守军重新开始盘查。

　　许是因守备方才过问，查验文书、清点人数后便放行了。

　　车队缓缓驶入城门。

　　-

　　城外，张三禄带队沿官道南驰。

　　他命人沿途询问过往行人，很快便从一个贩柴的老汉口中得知。

　　昨日确有一队征粮清军往钱家庄方向去了。

　　钱家庄？

　　张三禄心头一紧，立即催马转向。

　　到了庄前，只见庄门虚掩，里头静得出奇。

　　他挥手示意，士兵们立即散开警戒。

　　他亲自带队入庄，发现庄内空无一人，连牲口都不见踪影。

　　张三禄厉声喝道。

　　亲兵们四下查探，终于在庄后小路上发现了杂乱的脚印。

　　痕迹一路蜿蜒，直通后山。

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　　跟上。

　　张三禄握紧刀柄，带队循迹而上。

　　行至半山腰一处陡坡，亲兵突然低呼：

　　大人！

　　众人发现了线索。

　　泥地上的足迹杂乱，几处草丛被压得东倒西歪，坡下的泥土似是新翻过。

　　亲兵下马挖掘，很快刨出了几具被草草掩埋的清军尸体，正是昨日失踪的那队人。

　　尸体上的伤口杂乱无章，像是被乱刀砍死，兵甲已被尽数剥去。

　　好狠的手段。

　　张三禄蹲下身，仔细查看一具尸体颈部的杂乱刀痕。

　　这到底是谁干的？？

　　这些尸体上的伤口，杂乱无章，似乎被一哄而上，乱刀砍死。

　　“难道是土匪？”

　　他站起身，环顾四周。

　　山坡上，几株小树的断枝处汁液尚未干透。

　　显然是不久前有人快速通过时留下的痕迹。

　　更远处，隐约可见一条小路蜿蜒通向深山。

　　大人，要追吗？

　　亲兵队长问道。

　　张三禄摇头：

　　敌暗我明，暂时不要贸然深入。

　　他望着那条隐入山林的小路，脸色愈发阴沉。

　　此刻他心中恍然：

　　难怪钱家庄空无一人，或许是遭了匪患，举庄逃难去了。

　　近来这伙土匪闹得越发厉害，手段也越发凶残，实在令人头疼。

　　就在他沉思之际，另一队亲兵从旁边赶来汇报：

　　大人，前方发现更多痕迹！

　　张三禄立刻带队前往。

　　在山谷深处，他们看到了一个更为惨烈的现场：

　　几具尸体被烧得面目全非，四周散落着破烂的衣物碎片和几把锈迹斑斑的断刀。

　　而在通往深山的小路上，他们又找到了一个清军水囊和几枚散落的铜钱。

　　大人，这里有发现！

　　一个亲兵在岩缝中找到半块木牌。

　　上面刻着一个模糊的虎头图案——这定是伏牛山黑虎帮的信物。

　　张三禄接过木牌，脸色铁青。这一切都指向了黑虎帮：

　　抢劫、焚尸、留下标记。

　　这些土匪如今是越发嚣张了。

　　正当他准备下令收兵时，密林深处突然传来一声尖锐的响箭。

　　紧接着，四周树丛无风自动，似有无数人影在林中穿梭。

　　戒备！

　　张三禄大喝，亲兵们立即结阵防御。

　　然而那响箭过后，林间又恢复了寂静，仿佛刚才的一切只是幻觉。

　　只有一支绑着布条的箭矢，精准地钉在离张三禄三步远的树干上。

　　亲兵取下箭矢，将布条呈上。

　　上面用木炭歪歪扭扭地画着一个虎头，下面还有一行字：

　　狗鞑子，尽快滚出汝宁，否则黑虎帮会日夜找你索命。

　　张三禄盯着那狗鞑子三字，脸色瞬间变得复杂。

　　他虽是清军绿营守备，骨子里却终究是个汉人。

　　这狗鞑子三字，像根针，轻轻扎在了他心底某个不愿触碰的地方。

　　但是职责所在。

　　他最终却只是将半块木牌和布条一言不发地收进怀中。

　　回城。

　　他大喝一声。

　　这些证物，需呈交上官和知府大人定夺。
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